Benidorm

Un village de pêcheurs doté d'un château qui, en 70 ans, est devenu la ville comptant le plus de gratte-ciel par habitant au monde.

Du village de pêcheurs à la ville verticale

vers 3000 av. J.-C.
Des hameçons et des poids de filet retrouvés au Tossal de la Cala le montrent : on pêchait déjà ici au Néolithique.
IIe–Ier s. av. J.-C.
Les Ibères vénèrent la déesse Tanit ; les Romains exploitent un comptoir commercial fortifié au Tossal de la Cala.
711
Arrivée des Maures. Jusqu'à la conquête par Jacques Ier vers 1245, ils marquent la région de leur empreinte. C'est probablement de cette époque que date aussi le nom : « Beni- » signifie « fils de » en arabe.
1325
Le 8 mai, l'amiral Bernat de Sarrià délivre la charte de fondation, la Carta Pobla. Le château et le village s'établissent sur le rocher du Canfali.
1448
Des pirates attaquent le village et emmènent la plupart des habitants en esclavage.
1812
Les troupes françaises occupent le château, que la flotte britannique détruit sous ses tirs. Aujourd'hui s'y trouve le belvédère du Balcón del Mediterráneo.
XIXe s.
Les pêcheurs de thon de Benidorm passent pour les meilleurs d'Espagne. Le village compte plus de 230 bateaux et 70 capitaines.
1893
Première annonce publicitaire destinée aux baigneurs – en 1993, Benidorm fête « 100 ans de tourisme ».
1952
La principale madrague ferme : les prises sont devenues trop maigres.
1956
Sous le maire Pedro Zaragoza naît le plan d'urbanisme : de larges rues vers la plage, beaucoup d'espace libre autour de chaque immeuble.
1959
Premier festival de la chanson de Benidorm, sur le modèle de Sanremo.
1963
La limite de hauteur est abolie. Frontalmar et la Torre Coblanca deviennent les premiers gratte-ciel.
années 1960–70
Les vols charters amènent Britanniques et Scandinaves ; les voyages à forfait deviennent un marché de masse.
1985
La Torre Levante est le premier bâtiment à franchir la barre des 100 mètres.
2002
Ouverture du Gran Hotel Bali – avec 186 mètres, le bâtiment le plus haut d'Espagne.
2021
Intempo est achevé après 14 ans et détrône le Bali comme bâtiment le plus haut.
2025
Benidorm fête les 700 ans de la Carta Pobla.
2028
La TM Tower doit devenir, avec 230 mètres, l'immeuble résidentiel le plus haut d'Europe.

Pourquoi si haut ?

Comme la plupart des villes côtières, Benidorm aurait pu s'étendre en largeur : des rangées de blocs d'appartements serrés les uns contre les autres, sur des kilomètres. Dans les années 1950, la ville a choisi tout l'inverse. Chaque bâtiment doit laisser libre une grande partie de sa parcelle. En contrepartie, il peut monter en hauteur depuis 1963.

Résultat : beaucoup de visiteurs sur peu d'espace, des trajets courts jusqu'à la plage et, depuis presque chaque balcon, une vue sur la mer. La ville vante aujourd'hui elle-même ce « modèle urbain vertical » comme économe en espace et en énergie. Dans le langage populaire, Benidorm est le « New York de la Méditerranée », ou tout simplement « BeniYork ».

Balcón del Mediterráneo avec la coupole bleue de l'église sur le rocher de Canfali — Photo: Diego Delso · CC BY-SA 3.0

Ce qui fait la célébrité de Benidorm

Trois plages labellisées Pavillon bleu – Levante, Poniente et Mal Pas – et plus de 3 000 heures d'ensoleillement par an.
Le plus grand nombre de gratte-ciel par habitant au monde et 33 bâtiments de plus de 100 mètres. Rapporté à la superficie, Benidorm arrive 2e selon la Wikipédia espagnole – seule New York compte plus de gratte-ciel au kilomètre carré.
Le festival de la chanson, de 1959 à 2006, qui a rendu célèbres Raphael et Julio Iglesias. Depuis 2022, la ville accueille le Benidorm Fest, la sélection espagnole pour le Concours Eurovision de la chanson.
L'Isla de Benidorm, l'île triangulaire au large de la baie. Selon la légende, un géant l'aurait détachée d'un coup d'épée du mont Puig Campana.
Des parcs de loisirs comme Terra Mítica, Aqualandia et Mundomar.
En 2018, Benidorm a été la première ville à obtenir le certificat espagnol « Destino Turístico Inteligente » (destination touristique intelligente).

… et ce qui fait sa mauvaise réputation

Le « British Strip » à Levante : pubs anglais, Full English Breakfast, football sur écrans géants et cabaret jusqu'à trois heures du matin. Les Britanniques surnomment aussi Benidorm « Blackpool avec du soleil ».
Les enterrements de vie de garçon et de jeune fille : selon un organisateur britannique, Benidorm est la destination la plus prisée d'Europe continentale pour les « stag » et « hen parties ».
La Fancy Dress Party de novembre : plus de 35 000 Britanniques font la fête déguisés dans les rues – la plus grande fête costumée d'Europe, selon ses propres dires.
La sitcom d'ITV « Benidorm » (2007–2018) a fait du cliché des vacances à forfait bon marché un objet culte en Grande-Bretagne.
Sa réputation de berceau du tourisme de masse à forfait : vol charter, hôtel géant, piscine, terminé.

Playa de Poniente en novembre 2021, au fond le Gran Hotel Bali — Photo: Axel Voigts

L'anecdote du bikini

Au début des années 1950, le maire Pedro Zaragoza autorisa le bikini sur la plage. Lorsque l'Église le menaça d'excommunication, il aurait – c'est du moins ce que l'on raconte – parcouru environ 500 kilomètres en scooter jusqu'à Madrid pour convaincre Franco en personne. Et il serait revenu avec sa bénédiction. L'année avancée est tantôt 1951, tantôt 1959, et l'Université d'Alicante parle elle-même d'un « mythe ». L'histoire n'en continue pas moins d'être racontée aujourd'hui.

L'île de Benidorm au large de la côte — Photo: Diego Delso · CC BY-SA 3.0

Personnalités

Hier

Bernat de Sarrià: L'amiral a fondé Benidorm en 1325 avec la Carta Pobla.
Pedro Zaragoza Orts (1922–2008): Maire à partir de 1950 et père du tourisme. Il a imposé le plan d'urbanisme de 1956, fondé le festival de la chanson et fait la promotion de la ville dans toute l'Europe : dans des grands magasins de Stockholm, il distribuait des branches d'amandier en fleurs.
Juan Guardiola Gaya (1927–2005): L'architecte a conçu plus de 30 gratte-ciel à Benidorm, dont la Torre Coblanca, et a ainsi façonné le premier visage de la ville.
Raphael et Julio Iglesias: En 1962, Raphael a remporté d'un coup trois premiers prix au festival de la chanson. Julio Iglesias y a lancé sa carrière mondiale en 1968 avec « La vida sigue igual ».
Sticky Vicky (1943–2023): L'artiste de cabaret s'est produite à Benidorm du début des années 1980 à 2015, jusqu'à six fois par nuit, et est devenue une légende du British Strip.
Pere Maria Orts i Bosch (1921–2015): Le chroniqueur officiel de la ville a étudié la Carta Pobla et l'histoire de Benidorm.

Aujourd'hui

Joaquín Luis Pérez Crespo († 2026): Le fondateur du Gran Hotel Bali a construit le bâtiment alors le plus haut d'Espagne sans crédit bancaire.
Guillermo Amor: Né à Benidorm, le footballeur a joué dix ans au FC Barcelone et 37 fois pour l'Espagne. Le stade porte son nom.
Les frères Martínez Munuera: Juan est arbitre en première division espagnole et arbitre FIFA, Miguel arbitre assistant. Tous deux sont nés à Benidorm.
Johnny Vegas, Sheridan Smith et la troupe de « Benidorm »: La série d'ITV a fait de ses acteurs des stars en Grande-Bretagne et de Benidorm une destination de rêve.
Chanel: Elle a remporté le premier Benidorm Fest en 2022 et décroché la 3e place pour l'Espagne au Concours Eurovision de la chanson.

Julio Iglesias, 1970 — Photo: Eric Koch / Anefo (Nationaal Archief) · CC0 1.0

Une rue de Benidorm la nuit, avec de grands anneaux lumineux au-dessus de la chaussée — Photo: Axel Voigts

Chiffres et curiosités

D'environ 2 800 habitants en 1950 à plus de 77 000 en 2025.
En 2024, la ville a accueilli 2,8 millions de visiteurs pour 15,5 millions de nuitées. En 2023, un peu plus de quatre clients d'hôtel sur dix étaient britanniques.
Environ 97 000 lits touristiques – en Espagne, seules Madrid et Barcelone en comptent davantage.
L'île est surnommée « Isla de los Periodistas » parce qu'elle figurait sur tant de photos. Autrefois, les droits de pêche alternaient chaque jour : Benidorm les jours impairs, Villajoyosa les jours pairs.
En 1986, Benidorm a construit le premier geyser artificiel d'Espagne, pouvant atteindre 100 mètres de haut. Il a été arrêté en 2014.
Plus de 300 films ont pour cadre Benidorm.